Habitat differences in seed-dispersing vertebrates indicate dispersal limitation in tropical bracken-dominated deforested areas

Shifting agriculture and anthropogenic fires are among the main causes of deforestation in the tropics. After fire and land abandonment, vast deforested areas are commonly dominated by the bracken fern Pteridium for long periods. Although forest regeneration in bracken-dominated areas is mainly hindered by dispersal limitation, little is known about the role of seed-disperser communities in slow forest succession. Our objective was to unravel the differences in the properties of the seed-disperser communities between forests and bracken-dominated areas to assess their role in dispersal limitation to foster ecological restoration. We compared species richness, diversity, abundance, and composition of seed-dispersing birds, bats, and medium and large terrestrial mammals between both habitats in a montane forest of Bolivia. The species richness and diversity were similar for bats and higher for birds in bracken-dominated areas than in the forest, but species composition was different between both habitats and groups. Although species composition was similar between both habitats for terrestrial mammals, the abundance was higher in the forest than in bracken-dominated areas. Differences in species composition of seed-dispersing birds and bats could be one of the main causes of dispersal limitation in forest regeneration in tropical bracken-dominated areas. The few shared species between both habitats could explain the low seed rain of animal-dispersed forest tree species in bracken-dominated areas and the consequent hindered forest regeneration. Future studies relevant to natural forest regeneration should focus on analyzing the effects of animal-attractants such as perches, artificial bat-roosts, and seedling transplants on disperser communities, seed dispersal effectiveness, and forest regeneration.Abstract in Spanish is available with online material. La expansion de la frontera agricola y los incendios ocasionados por el hombre estan entre las principales causas de deforestacion en los tropicos. Despues del fuego y del abandono de tierras agricolas, grandes areas deforestadas son comunmente dominadas por el helecho Pteridium por mucho tiempo. Aunque la regeneracion en areas dominadas por Pteridium esta retardada principalmente por la limitacion en la dispersion, poco se conoce acerca del rol de las comunidades de dispersores de semillas en la lenta regeneracion del bosque. Nuestro objetivo fue conocer las diferencias de las comunidades de dispersores de semillas entre el bosque y las areas dominadas por Pteridium, para determinar su rol en la limitacion en la dispersion y asi promover la restauracion ecologica. Nosotros comparamos la riqueza, diversidad, abundancia y composicion de especies de aves, murcielagos y mamiferos terrestres medianos y grandes, dispersores de semillas, entre el bosque y areas dominadas por Pteridium en el bosque montano tropical de Bolivia. La riqueza y diversidad de especies fueron similares para murcielagos entre ambos habitats, y fueron mayores para aves en las areas dominadas por Pteridium que en el bosque. Sin embargo, la composicion de especies fue diferente entre ambos habitats para aves y murcielagos. Aunque la composicion de especies fue similar para mamiferos terrestres entre ambos habitats, su abundancia fue mayor en el bosque que en las areas deforestadas. Las diferencias en la composicion de especies de aves y murcielagos dispersores de semillas podrian ser una de las principales causas de la limitacion en la dispersion en areas dominadas por Pteridium. La poca cantidad de especies compartidas entre ambos habitats podria explicar la baja lluvia de semillas de especies del bosque dispersadas por animales en las areas deforestadas, y el consecuente estancamiento en la regeneracion del bosque. Los futuros estudios enfocados en la regeneracion natural del bosque deberian enfocarse en analizar el efecto de atrayentes de animales (como perchas para aves, guaridas artificiales para murcielagos, y el trasplante de plantulas dispersadas por animales) en las comunidades de dispersores, la efectividad de la dispersion de semillas y la regeneracion del bosque. Forest regeneration in tropical bracken-dominated deforested areas is mainly hindered by dispersal limitation. We found differences in species composition of seed-dispersing birds and bats between the forest and bracken-dominated areas, which could be one of the main causes of dispersal limitation in forest regeneration in tropical bracken-dominated areas. The few shared species between both habitats could explain the low seed rain of animal-dispersed forest tree species in bracken-dominated areas and the consequent hindered forest regeneration.image