Des Civilisations Du Végétal Préhistoriques Sous Les Tropiques ?

Un outillage végétal existait-il dans les forêts tropicales durant la Préhistoire ? Si oui, quel fut son impact sur la technologie lithique ? En Asie du Sud-Est et en Papouasie-Nouvelle-Guinée, la « simplicité » des industries lithiques a été interprétée comme le reflet d’un investissement technique dans un autre matériau : le bambou. Les indices matériels, dont les traces d’usure et de résidus sur les artéfacts lithiques, montrent que si une culture matérielle périssable existait bien, aux Philippines et en Nouvelle-Guinée, l’Hypothèse Bambou doit être nuancée et élargie au monde végétal au sens large. Des plantes variées ont été exploitées, notamment le palmier, pour réaliser des activités qui vont au-delà de la fabrication de couteaux et de flèches de bambou : fendage de plantes rigides, travail des fibres, fabrication de cordes ou de paniers. Sur tous les continents, si la relation à la forêt est privilégiée et combine connaissances botaniques, anthropisation du paysage et chasse d’animaux arboricoles, son impact sur l’outillage varie. En Amérique du Sud, les outils en pierre se raréfient en milieu forestier et les chaînes opératoires se simplifient. Au contraire, les industries d’Afrique et du Sri Lanka témoignent d’un grand savoir-faire technique et sont caractérisées par une grande standardisation. Vivre en forêt tropicale n’implique pas nécessairement de délaisser le minéral pour se concentrer sur le végétal et la part de choix culturels fut grande. Une technologie végétale préhistorique est de plus en plus attestée en Asie du Sud-Est et en Papouasie-Nouvelle-Guinée grâce aux analyses tracéologiques, mais elle reste à démontrer dans les autres régions tropicales du monde.