Brain imaging of infantile autism]

L’avènement de l’IRM et de l’imagerie fonctionnelle a permis la mise en évidence d’anomalies cérébrales chez les patients autistes. Ces nouvelles méthodes permettent des comparaisons entre des enfants autistes et des témoins, et des corrélations entre les anomalies cérébrales et des « pattern » cliniques. Ces anomalies anatomiques et fonctionnelles sont présentes dans les régions dites du « cerveau social », essentiellement localisées au niveau du lobe temporal. Les analyses statistiques montrent une diminution de la substance grise au niveau du sillon temporal supérieur. Les études en TEP montrent une diminution du débit sanguin cérébral au repos dans ces mêmes régions. Les études d’activation cérébrales montrent l’absence d’activation de la zone spécialisée dans le traitement de la voix humaine au niveau du sillon temporal supérieur, mais aussi l’hypoactivation des régions du « cerveau social » dans des tâches plus complexes de cognition sociale. Enfin, des anomalies de la connectivité anatomique et fonctionnelle entre les régions frontale et temporale ont été mises en évidence. Ces régions sont impliquées dans le traitement des informations (input) sensorielles nécessaires à la vie sociale. Ces anomalies pourraient donc en partie expliquer les profondes anomalies du comportement social chez les enfants autistes.