Die Idee der Gesundheit tritt heute anstelle älterer Orientierungen, worin sich ihr historischer Wandel manifestiert. Leitideen bestimmen menschliches Handeln nicht aufgrund natürlicher Überzeugungskraft. Sie werden implementiert und durch Verknüpfung mit Kontextfaktoren verbindlich gemacht. Dies erfolgt durch institutionelle Steuerung, durch Wissensvermittlung, durch Reklame. Der institutionalisierte Umgang mit der Krankheit, die arbeitsteilige Gliederung nach Lebensaltern und Berufen und der Individualisierungsgrad einer Gesellschaft sowie politische, rechtliche und wirtschaftliche Interessen bedingen maßgeblich, was jeweils unter Gesundheit verstanden wird. Bei der Untersuchung der Formierungs- und Umformierungsprozesse der Gesundheitsidee sind neben medizingeschichtlichen Sachverhalten auch religiöse und kulturelle Leitideen zu berücksichtigen, mit denen sich das Streben nach Gesundheit verbindet. Deutlich wird dies beispielsweise in der Rezeption der psychischen- und Suchterkrankungen, die mal als Strafe, Sünde oder Laster, mal als unvermeidbare Folge eines Gesellschaftssystems, mal als Krankheitsbild komplett verleugnet, mal idealisiert und mal als Absatzmarkt für psychotrope Substanzen erscheinen. Gesundheit erweist sich als plural: synchron als Gleichzeitigkeit verschiedener Gesundheitsvorstellungen, diachron als Abfolge und Ablösung verschiedener Konzeptionen über längere Zeiträume hinweg. Der historische Vergleich mittelalterlicher und gegenwärtiger Gesundheitskonzepten bezweckt eine Archäologie gegenwärtig sich vollziehenden Wandels und der gegenwärtigen Funktionalisierungen von Gesundheit für verschiedene Belange. Die so herausgestellte Relativität der scheinbar fraglos geltenden Norm ist sodann als Bedingung und Herausforderung für je aktuelle Gestaltungen der Leitidee auszuweisen, die neben Chancen (z.B. Leidensminderung, Freiheitsräume, Zufriedenheit und Effizienz) auch Risiken bergen (Obstruktion von Freiheit, individueller Zwang zur Selbstoptimierung, Manipulierbarkeit).