La somnolence : une transition vers le sommeil

La veille et le sommeil constituent les deux états bien connus de notre vigilance. Mais qu’en est-il de la transition entre ces deux états ? Pourtant largement ignorée par la communauté scientifique, la période d’endormissement est un processus riche et dynamique. Elle est accompagnée d’une série de modifications comportementales, perceptives et cognitives, démarrant avant la perception de la somnolence et se terminant par un état de réactivité minimale, après l’apparition des premiers fuseaux de sommeil. Elle est composée de multiples états transitoires allant et venant à l’échelle de la seconde, distincts de l’éveil et du sommeil, identifiables par des mesures électrophysiologiques simples telles que les rythmes alpha et thêta à l’EEG de routine. Durant habituellement quelques minutes, elle peut aussi venir trop vite ou se faire attendre, à l’origine de nombreuses pathologies du sommeil et de la vigilance. Une meilleure reconnaissance de cette période transitionnelle, comprise actuellement au sein de l’éveil et du stade N1 de sommeil, avec le développement d’outils de mesure plus fins à l’échelle temporelle et spatiale mais aussi largement automatisés, devraient permettre une meilleure caractérisation physiologique de l’endormissement et de ses troubles.